La Chiesa Prigioniera di Guerra Italiana.

(di Neil Bloy)

Mentre ci si avvicina a Pietermaritzburg sulla N3 dal lato Durban, una piccola chiesa in pietra è visibile sul lato sinistro vicino allo svincolo Market Road.

Purtroppo, le preoccupazioni di sicurezza negli ultimi anni hanno visto la costruzione di un grande muro di mattoni intorno alla chiesa e non è più visibile come una volta dalla N3. La chiesa sarà anche piccola, ma ha una grande storia.

È costruito sul sito del Campo di concentramento di Pietermaritzburg, uno dei quattro campi che hanno catturato prigionieri di guerra italiani durante la seconda guerra mondiale, altri si trovano a Zonderwater (il campo principale e più grande), Durban e Città del Capo. Il primo gruppo di soldati italiani catturati nell'Africa orientale e settentrionale (circa 5 000 uomini) arrivò al campo nel 1941 e visse prima in tende prima di essere ospitato in dormitori di legno.

All'inizio del 1943 il cappellano del campo, Padre Giacomo Conte, suggerì agli uomini, tra i quali molti artigiani, di costruire una chiesa per aiutare ad alleviare la noia. Uno dello staff del campeggio, Maj B C Knight, ha autorizzato il progetto e ha aiutato alcuni attrezzi di base. I lavori iniziarono il 2 febbraio 1943 con progetti del sergente Ottaviano Aiello, architetto di vita civile. Il sergente Aiello ha anche supervisionato la costruzione che ha coinvolto una grande squadra di costruttori e artigiani.

Dev'essere stato un compito formidabile: i blocchi di scisto sono stati estratti a circa due chilometri dal sito (a mano) e poi trasportati su carrelli di cambio verso il sito utilizzando il potere umano. I blocchi sono stati tagliati con attrezzi a mano, e le prove di questo sono ancora ben visibili. La chiesa è lunga 17,3m e larga 7,5m e la torre raggiunge un'altezza di 9,5m - non c'erano gru o apparecchi di sollevamento e solo impalcature molto rudimentali fatte in casa. I costruttori hanno potuto ottenere una piccolissima quantità di cemento, ma questo è stato usato solo per "puntare" la faccia dei muri: il malta che tiene insieme i blocchi era fatto di fango.

Sulla facciata della chiesa c'è una gabbia triangolare con le parole:

MATRI DIVINAE GRATIAE CAPTIVI ITALICI AD MCMXLIV

(Alla Madonna della Divina Grazia - prigionieri italiani - d.C. 1944)

La Chiesa ha impiegato solo 13 mesi e 6 giorni per costruire, uno sforzo eccezionale in circostanze estremamente difficili, tra cui 3 mesi persi a causa della pioggia.

Il servizio di inaugurazione e consacrazione fu condotto dal delegato apostolico polacco van Gijlswijk il 19 marzo 1944. Nel suo discorso del giorno, il cappellano del campo, Padre Conte, ha ringraziato il Supremo Pontefice Pio XII per la sua generosità nel donare “centinaia e centinaia di sterline” al costo della chiesa, la comunità italiana di Durban per la generosità, soprattutto la donazione del materiale per il tetto, il comandante e il quartier generale del campo per la loro assistenza, e i sottufficiali e gli uomini del campo per il loro lavoro nella costruzione della chiesa. Ha concluso dicendo: "Vostra Reverenda Eccellenza, questa chiesa che avete benedetto è stata descritta come la più grande e migliore conquista dei prigionieri italiani in Sudafrica. Questa chiesa è stata costruita anche per i nostri posteri. Nei prossimi anni i genitori, passeggiando con i figli si fermeranno e diranno loro: "questa chiesa è stata costruita dagli italiani".

"Dio Onnipotente, Signore del cielo e della terra, degli eserciti e della pace, che con la Tua Benedizione sei sceso in questo luogo che è ormai sacro, resta in mezzo a noi, valorizza la nostra buona volontà, fortifica la nostra fede, illumina i nostri spiriti, accorcia questi giorni che sono per noi molto cattivi. ”

Purtroppo, una volta rimpatriati i prigionieri (l'ultimo rimasto nel 1947), il campo fu sciolto e la chiesa rimase sola nel veld, abbandonata e trascurata. È stato occupato e vandalizzato da vagabondi. Incendi accesi nella navata e rifiuti accumulati. I vandali hanno strappato via le porte e frantumato le vetrate colorate. Uno dei due leoni di cemento lanciati dai prigionieri di guerra è stato distrutto senza riparazioni. Padre Anton Dovigo, in vacanza in Sudafrica dall'Italia nel 1962 visitò la chiesa e rimase inorridito dalle sue condizioni. Ha immediatamente lanciato un fondo per il suo restauro.

Una nuova campana è stata lanciata in Italia e inviata gratuitamente a Durban. Un ex prigioniero, Salvatore Fardella, che aveva lavorato alla costruzione della chiesa originale, ha installato la campana nella torre e ha contribuito a restaurare la chiesa. La chiesa restaurata e la nuova campana sono state benedette dall'arcivescovo Denis Hurley. La campana è stata suonata per la prima volta dalla sindaca, signora Eva Bulman.

Dopo il restauro, la Chiesa è stata curata da un immigrato italiano, Raffaele Dalmonte. Ha mantenuto la Chiesa pulita, ha effettuato riparazioni di routine e ha fornito fiori per la messa mensile, continuando a farlo fino a quando l'edificio è stato dichiarato monumento nazionale.

Non tutti i prigionieri erano tornati in Italia alla fine della guerra: circa 870 (su un totale di 109 000 detenuti in Sudafrica durante la guerra) scelsero di rimanere in Sudafrica, e diverse centinaia di altri ritornarono in Sudafrica negli anni cinquanta con le loro famiglie. Tra quelli che rimasero c'era Fardella, nato in un villaggio di Messina e servì come fanteria in Nord Africa. Fu ferito e fatto prigioniero, e dopo qualche tempo in un ospedale militare del Cairo fu inviato al campo di Pietermaritzburg. Dopo la guerra si stabilì a Howick e iniziò la sua attività di costruzione.

Uno dei monumenti della chiesa è quello di quegli italiani che persero la vita quando un U-boat tedesco affondò erroneamente la portaerei britannica, la SS Nuova Scozia al largo della costa Zululand il 28 novembre 1942. La Nuova Scozia era salpata da Massawa in Africa Orientale a Durban con 110 membri dell'equipaggio, 134 soldati britannici e sudafricani e 765 prigionieri di guerra italiani a bordo. Circa 645 italiani sono morti nell'affondamento e i resti di 120 vittime sono stati sepolti in una fossa comune nel cimitero militare italiano di Hillary, Durban, e sono stati reinterrati a Pietermaritzburg nel 2008. I loro nomi sono registrati sul monumento.

Contemporaneamente (2008) i resti di coloro che erano morti nel campo di Pietermaritzburg (8 in numero e che erano stati originariamente sepolti al Mountain Rise Cemetery in città ma che in seguito erano stati reinterrati nel cimitero militare italiano di Hillary) insieme ai resti di 27 che erano morti nel campo di Hillary sono stati re-interrati nel cimitero. Ognuna di queste tombe è contrassegnata da una pietra, incisa con nomi, rango e date.

Oggi la chiesa è di competenza dell'Italian POW Church Trust ed è amorevolmente mantenuta dalla comunità locale italiana ed è utilizzata per servizi l'ultima domenica di ogni mese e in occasioni speciali come matrimoni e funerali.

È stato dichiarato monumento nazionale nel 1977 ed è oggi patrimonio provinciale.

Riconoscimenti:

Franco e Cathy Muraro e Rosa Paul per la loro disponibilità ad aiutare con informazioni e fotografie.

“Alla Madonna della Divina Grazia”, pubblicazione 70° Anniversario dei signori B N Fairbrother come contributo personale all'anniversario (2014). (Il padre della signora Fairbrother era un ex prigioniero di guerra italiano. )

Articolo del Sunday Tribune di Richard Rhys Jones, 22 ottobre 2016.

Articolo di Natal Witness di Stephen Coan, marzo 1999.

Natalia, Vol 18, dicembre 1988, pubblicato dalla Natal Society.

Nel luglio del 2008 furono traslati dal cimitero di Hillary-Durban, a Pietermaritzburg, sul terreno retrostante la chiesa "Madonna delle Grazie" i resti dei corpi recuperati dopo l'affondamento del piroscafo Nova Scotia. Nello stesso riquadro sono stati traslati anche le spoglie dei 35 militari italiani deceduti in prigionia fra il 1941 e 1946 che trovavano sepoltura nel Riquadro Militare del Cimitero di Hilary (si veda articolo qui in basso apparso sul settimanale della Comunità Italiana in Sud Africa il 06/08/2008).

L'insieme dei nuovi loculi è stato disegnato a forma di croce. I resti di ciascuno sono stati ricomposti e sigillati entro minicontenitori con targhe numerate ed, ove possibile, nominative. Alcuni oggetti ritrovati con le salme sono ora in consegna al museo di Zonderwater.

L'esumazione e la traslazione da Hillary a Pietermaritzburg sono avvenute per opera  dell'Ing. Emilio Coccia e del G.U. Franco Muraro  sotto la supervisione di Onorcaduti.

Al  cimitero  di  Hillary  è rimasto un cippo con targa ricordo dell'evento.

La costruzione della chiesetta dedicata alla "Madonna delle Grazie" iniziò il 2 febbraio del 1943, fu completata l'11 marzo 1944 e consacrata il  successivo  19  marzo  1944  dal   Nunzio Apostolico  in  Sud  Africa, l'Arcivescovo  polacco  Van   GIJLSWIJK. 

Ogni anno in prossimità dell'anniversario dell'affondamento, le autorità civili e militari italiane e sudafricane e di altri paesi coinvolti, celebrano una giornata in memoria dei caduti. 

Foto di Elisa Longarato (Associazione Zonderwater)

Fonti: www.kznpr.co.za ed Elisa Longarato (figlia del POW Vittorio)

(dalla pagina Fb del Consolato Generale d'Italia di Johannesburg)

Fotoservizio di Girolamo Florio - Il mese di novembre ha portato con sè il tradizionale appuntamento con le commemorazioni dei Caduti a Città del Capo, nel cimitero monumentale di Zonderwater e nel sacrario di Pietermariztburg.

Qui sotto quella di Pietermaritzburg, alle quali la comunità italiana è stata rappresentata dalle autorità diplomatiche e consolari, oltre che dagli esponenti di varie associazioni, mentre il Sud Africa è stato presente con alti ufficiali delle forze armate ed esponenti del mondo politico.

Fonte: La Gazzetta del Sudafrica.

Articolo de "La Voce" (Sudafrica)