U-Boats off Natal

The Local Ocean War, 1942-1944 

Di Bill Bizley – 13 settembre 2004

( N.d.R. - di questo documento, in verità molto lungo ed interessante, estrapoliamo, per evidenti motivi, solo quelle parti che interessano I fatti relative all’affondamento della Nova Scotia)

Cinquanta anni dopo gli eventi della seconda guerra mondiale, i partecipanti, gli storici e un pubblico affascinato riseguono con attenzione la cronologia della seconda guerra mondiale. E’ stupefacente che da questo ricordo manchino i fatti accaduti nel litorale del Natal (se si può usare questa espressione per una vasta estensione dell'Oceano Indiano.) Quanto vasta è stata la guerra sottomarina fuori del Natal? Perchè non è stata segnalata più pubblicamente?

Quante navi alleate sono state affondate? Non è stato mai affondato un sottomarino nemico fuori del nostro litorale? Gli U-Boats sono stati visti mai dal continente Natal dagli osservatori dilettanti? Il 'black-out' di Durban ha avuto un effetto su questa guerra navale locale? Era la Nova Scotia (del cui affondamento al largo di St Lucia ha condotto ai più grandi incidenti mortali nella nostra storia marittima) stata oggetto di un’imboscata come conseguenza 'delle informazioni della quinta colonna '?

Non sostengo che il seguente articolo abbia tutte le risposte a queste domande.

Con la nostra attenzione attirata sui teatri della guerra in Africa del nord ed in Italia, è stata una grande una sorpresa per me capire che le perdite della nave fuori del litorale sudafricano fra 1939 e 1945 non sono state la mezza dozzina che avevo creduto fosse vero, ma più o meno 155 oppure, delle quali 103 sono 147 state perse nei 13 mesi dello studio presente, il periodo durante il quale gli 'UBoats erano al largo del Natal . Il mare, sembra, fosse il teatro locale principale di partecipazione del Sudafrica alla guerra. Ma la dissimulazione di questa guerra era allora così efficace (per i motivi buoni e difettosi, come sarà discusso) che il relativo formato e la relativa implicazione militare non è mai stato realmente calcolato….

La storia ha quattro fasi importanti:

Fase 1: da maggio a luglio del 1942, quando il tentativo giapponese di ostacolare l'occupazione alleata del Madagascar produce l’affondamento di una nave e determinano 'le mancanze di corrente elettrica” già citate, che risultano la prova più evidente per la popolazione che qualcosa sta accadendo.

Fase 2: vede l'entrata della Germania nella guerra sudafricana in mare. Nel mese di ottobre del 1942, il Gruppe Eisbär (orso polare), costituito da quattro UBoats e una nave di rifornimento, comincia il loro arduo operato e non ritorna nella Francia occupata fino al natale di quell'anno. Durante la loro campagna, l’U-504 si muove a nord, dove si unisce con tre sottomarini incrociatori. Questa formazione staccatasi dal Eisbär opera sia nel litorale del Natal che nel canale del Mozambico dal 31 ottobre al 4 dicembre. Al largo del Natal affondano dieci navi ed il cargo convertito a trasporto truppe Nova Scotia, il cui decesso provoca il più grande incidente mortale registrato mai in acque sudafricane.

Fase 3: verso la fine di febbraio del 1943 il Natal riceve le attenzioni non gradite del Gruppe Seehund, formato dagli U-160, U-506, U-509 ed U-516, più il trasporto combustibile U-459 disposto a sud dell’isola di Sant'Elena. In questa fase, al largo del Natal, vengono affondate 7 navi alle quali si sommano altre tre imbarcazioni affondate dal sottomarino italiano Leonardo da Vinci a sud est di Durban.

Fase 4: questa fase vede il gruppo finale dell’ U-Boat proveniente da Lorient che arriva al largo del Natal verso il 17 maggio 1943, per non ritornare in Europa fino ad agosto. Per tutto il loro lungo soggiorno saccheggiano i litorali per tre mesi, ma colpiscono soltanto cinque navi e perdono uno dei loro membri. Da allora in poi il Comando degli U-Boats decide di non effettuare ulteriori sortite lungo il litorale sudafricano….

Tuttavia, devo notare che nessun giornale di bordo di U-Boat, indica come ricercata per un agguato predeterminato, tramite qualche istruzione ricevuta, nessuna nave fuori del nostro litorale. Se quanto afferma Janie Malherbe è corretto quando ricorda come la Nova Scotia sia stata affondata nel novembre del 1942 per “'il risultato delle informazioni da una spia tedesca sudafricana che ha rivelato i suoi atti orribili in un periodico sudafricano sotto uno pseudonimo prudente. ', [10 ] non trova riscontro nel fatto che il capitano della U-Boat (Gysae) dichiari di aver giudicato male la Nova Scotia (ha pensato che fosse 'un incrociatore ausiliario ') ..

Rivolgiamo ora l'attenzione verso il Kapitanleutnant Gysae dell’ U-177, che ha effettuato i due affondamenti più conosciuti al largo del Natal i quali disastri hanno portato la guerra delgli U-Boat alla realtà palpabile per la maggior parte del Nataliani. Alle 6.12 a.m., il 28 novembre, Gysae ha avvistato del fumo ad est del Cape St Lucia e successivamente identificato 'una nave passeggeri di medie dimensioni 'che zigzaga a 14 nodi. Quella era la Nova Scotia, una nave trasporto di 6 796 tonnellate, che sarebbe stata oggetto di uno degli incidenti mortali più grandi fra tutti quelli avvenuti nella storia sudafricana. Non che la parte principale delle vittime fosse sudafricana: stava trasportando 765 italiani, principalmente degli internati civili provenienti dall’ Eritrea e soltanto 134 meccanici sudafricani oltre che il suo equipaggio. Il fatto che Gysae, abbia colpito una nave a 400 metri di gittata, popolata principalmente da persone

dell’Asse Italo Tedesco, suggerisce ancora una volta che non c’era spionaggio dietro questo attacco portato alla luce del giorno. … 

Per I sudafricani a bordo della Nova Scotia - in vista di un lungo e meritato riposo a casa dopo l'azione 'di Alamein '- la distruzione della nave è stata una tragedia amara.

In primo luogo sono stato colpito da questo quando sono venuto a conoscenza della vicenda della Nova Scotia attraverso la autobiografia del mountaineer Natal, Brian Godbold. [17] Godbold aveva ottenuto il congedo in anticipo dal corpo in cui era arruolato a Helwan, ma non avendo tutte le sue carte in regola ha dovuto sacrificare la sua probabilità di imbarcarsi immediatamente. Successivamente 'la mano della Provvidenza” gli è sembrato che si fosse mostrata quando ha compreso che la nave che aveva perso nel porto di Tewfik era proprio la Nova Scotia. Così è scampato al pericolo di essere uno dei parecchi Nataliani che sono naufragati con la nave - il Mercury, successivamente ha annunciato, fra gli altri, F. W. Brokensha ed il sergeant (jock) Payne.

Quando Gysae, 30 miglia al largo di Cape St Lucia, ha colpito la Nova Scotia con tre torpedini a 400 metri di gittata, ha dato il via alla vicenda più documentata di un affondamento nella locale letteratura di guerra.

Corre l’obbligo di raccontare un aneddoto. Ian Uys in “Survivors of Africa's Oceans. What a story!., è un uomo che scappando velocemente dalla sua cabina per uscire dalla nave scopre che una colonna di olio infuocato gli viene contro, diritta lungo il corridoio. Scappa allora attraverso l'oblò, ma il fuoco lo ferisce al suo didietro procurandogli delle ferite le cui cicatrici porterà per il resto della sua vita. È senza fiato quando si getta in mare, e dopo non molto tempo gli squali cominciano a girare intorno alle barche ed alle zattere. E lì nell'acqua, prigionieri e nemici si trovano improvvisamente sullo stesso piano.

Andrew Biccard corporale, degli highlanders di Città del Capo, ha provato al bordo una zattera molto piccola che aveva a mala pena posto per i due italiani che già la occupavano. Hanno provato a spingerlo via. Allora uno ha notato che aveva un rosario intorno al suo collo. Erano cattolici come lui! Biccard è stato tirato in salvo.

Un interesse storico importante di questo vicenda si trova nelle azioni successive effettuate dal capitano dell’ U-Boat. (A questo punto devo interpolare completamente una nota del non specialista quando dico che, guardando una fotografia della Nova Scotia nel libro di Ian Uys, credo che si possa vedere perchè Gysae potrebbe aver identificato questa nave da trasporto di 7000 tonnellate come 'incrociatore ausiliario.' La Nova Scotia aveva migliorato le carenature tipiche della nave passeggeri intorno al suo ponte e al ponte di prua, apparendo considerevolmente più grossa del suo formato reale o della sua modesta conformazione.) Alla domanda su come è funzionato il

salvataggio, partito da Lourenco Marques che ha visto lo sloop portoghese Alfonso il de Albuquerque prendere 192 superstiti, qualcuno pensa che non sarebbe mai accaduto se il capitano dell’ U-Boat non avesse radiotrasmesso per aiuto. Affermo questo perché ci sono delle illazioni in alcune delle interviste dell’ Uys che dicono che ha fatto questo soltanto perché 'ha ricevuto una scossa tremenda quando ha capito di aver silurato una nave di prigionieri di guerra che trasportava dei suoi alleati, in modo che lo si era sentito gridare ripetutamente in inglese: 'sono spiacente. . Sono terribile spiacente. .

Radiotrasmetterò Berlino. . L'aiuto sarà trasmesso. . Siate coraggiosi.'.

Naturalmente, per gli uomini che lottano nell'acqua, la lugubre presenza del loro 'assassino ', rappresentante di un U-boat, che circonda la scena del disastro da lui creato, con le armi pronte nel caso di rappresaglia, è fattore non proprio accattivante sentire una voce dietro il megafono, anche se parla inglese perfetto. Ma in effetti le azioni del Gysae sono coerenti con un certo numero di  asi segnalati, anche quando i superstiti erano tutti sotto una bandiera alleata Considerando che era ordinario, apparentemente, che i sommergibili giapponesi mitragliassero i superstiti, c’è soltanto un caso registrato di questo fatto in tutti i 130 circa degli affondamenti da parte di U-Boat fuori del Sudafrica, quello avvenuto al largo dell'isola di Ascensione nel 1944. (in effetti le prove di Nuremburg hanno dimostrato di essere stato l'unico caso nella seconda guerra mondiale). Dopo la guerra alcuni capitani di U-Boats sono stati cercati dai superstiti per essere ringraziati del sussidio ricevuto…. In effetti i capitani tedeschi al largo del Sudafrica erano stati comandati di non dare più aiuto in conseguenza di un avvenimento riportato in una “red-letter”

 lla quale a distanza di più di cinquanta anni, dovrebbe essere attribuita grande importanza. Questo avveniva due mesi e mezzo prima dell'affare della Nova Scotia, quando Eisbär per primo è passato a sud dell'Equatore. Il 12 settembre 1942, l’U-156, sotto il capitano Hartenstein, in viaggio verso il Capo, ha visto e silurato la nave passeggeri Laconia. È risultato che ci erano 2 372 passeggeri e truppe a bordo, molti di loro donne. Hartenstein immediatamente ha predisposto il loro salvataggio ed ha preso a bordo molti (infermiera inglese compresa) che fossero meno pronti a testimoniare del loro buon trattamento nelle sue mani.

Nel mare agitato ha agganciato a rimorchio le lance di salvataggio del Laconia mentre per tutto il tempo issava una grande bandiera della croce rossa.

Improvvisamente dai cieli è comparso 'un liberator 'americano che ha cominciato bombardare l’U-156. L’ U-Boat è stato danneggiato e Hartensein non ha avuto altra opzione che quella di sbarcare i suoi nuovi passeggeri, e di tagliate la corda di rimorchio delle lance per immergersi prima che 'il liberator‘ potesse ritornare per finirlo.

In conseguenza al fatto l'ammiraglio Doenitz pubblicò un comunicato nel quale scrisse: 'l'avvenimento è prova ',egli disse, 'di quanto disastroso potrebbe essere il mostrare della sensibilità umanitaria verso un tal avversario.' I salvataggi devono cessare: … da allora in poi i superstiti devono pensare a se stessi.

Nonostante le inchieste, 'nessuno ha scoperto mai dove quel bombardiere avesse la base e se avesse chiesto o ricevuto mai degli ordini in merito' . Ad ogni modo, a causa sua, la lista di scomparsi nell’ incidente del Laconia è notevolmente aumentata e meno della metà del relativo complemento raggiunse in salvo la Liberia.

Così quando - come C.J. Harris segnala in: The Nova Scotia in War at Sea - l'ordine radiotrasmesso Gysae che aveva affondato una nave (come ha valutato) che trasportava mille internati civili italiani provenienti da Massaua, la risposta prevedibile fu: ‘continuare la navigazione. Intraprendere la guerra viene in primo luogo. Nessun tentativo di salvataggio.' Ma ovviamente, come abbiamo visto, il HQ tedesco ha informato i Portoghesi a Lourenco Marques.

Per quanto si conosce della nostra storia sociale locale, l'affondamento della Nova Scotia ha dato la dimostrazione della politica, sconosciuta, di tacitamento della guerra degli U-Boat. I documenti hanno messo in luce positivamente quel silenzio virtuoso. Due giorni prima dell’affondamento, apparve nel Mercuri questo:

Babbo Natale chiama tutti i bambini! Ssssh! Non si parli delle navi….Tutti sanno che tutte la grandi navi sono state requisite dai soldati, dagli aviatori, e supporti di guerra, sul Nord e tutti sanno che i negozi di giocattoli sono vuoti in questo Natale. Quando la guerra è troppo grande Babbo Natale ritornerà a Toyland a Greenacres…

Naturalmente si deve comprendere che, con gli uomini della prima divisione in viaggio a casa dall'Africa del nord, la rilevazione dei particolari del convoglio e dei movimenti di trasporto inviterebbe il pericolo. Ma quella è una cosa diversa dal rifiuto di ammettere che le tragedie di una certa scala stanno accadendo fuori del suo proprio litorale. Il 30 novembre e il 1 dicembre Mercuri segnala circa sette affondamenti al largo di Lourenco Marques. Ma, più vicino a casa, la Nova Scotia ottiene soltanto una breve menzione il 2 dicembre in un articolo poco importante in calce ad una pagina: 'circa 100 superstiti della nave silurata sono stati imbarcati nel nave da guerra Alfonso de Albuquerque proveniente da Lourenco Marques nella mattinata di domenica.' Il 4 dicembre viene corretto a 192 superstiti e l'ammissione è fatta che 'fungenti da scorta per i prigionieri di guerra erano alcuni soldati britannici.' Altrimenti, il Mercury può dare soltanto notizia di questo disastro celato con avvisi funerei di pochi militari e con una fotografia 'del capitano Herder e Purser Muller del Nova Scotia "dando un sottotitolo con l'imprecisione dovuta, 'annegato in mare per attività nemica'.

…. Nel frattempo, il disastro ben più grande della Nova Scotia non ha ottenuto menzione diretta - tranne, cioè, per una menzione indiretta che potrebbe più non essere soppressa. Così il 7 dicembre: 'un numero enorme di corpi - non della nave Llandaff Castle - è stato trovato lungo il litorale nord e sud negli ultimi giorni. Includono 10 soldati del SA. (evidenzio come la Nova Scotia è allusa come 'non il Llandaff Castle '!) Per tutta la dissimulazione ufficiale, allora, tale prova ha significato che la Nova Scotia è entrata nelle pieghe della coscienza del Natal. Janie Malherbe dice, in Natal port: 'la gente di Durban è rimasta sconvolta dalla consapevolezza della prossimità del pericolo quando non meno di 120 corpi sono stati portati dal mare sulle spiagge della loro città dove fino ad ora si svolgevano le feste.